Contes populaires grecs

Malgré les presque cinq siècles d'occupation ottomane qu'elle connut jusqu'en 1821, la Grèce asservie conserva avec opiniâtreté son identité, sa langue et sa culture, ce qui conféra une importance d'autant plus grande aux traditions populaires. Dans le très riche ensemble que forment celles-ci, qui va du théâtre de marionnettes aux chants et danses folkloriques, les contes occupent une place de premier plan.

En 1881, l'helléniste Émile Legrand (1841-1903) publia un choix de contes recueillis par ses soins soit dans des compilations existant déjà en grec, soit directement auprès de sources orales. Ce recueil injustement oublié reste l'une des meilleures anthologies françaises de ce patrimoine littéraire dont la particularité la plus frappante est sans doute de maintenir, dans un contexte où la piété populaire orthodoxe est le terreau naturel de l'imaginaire, des schémas narratifs qui montrent la persistance de la mythologie antique.

C'est ce lien à l'Antiquité qui distingue ces contes de ceux du reste de l'Europe et explique sans doute leur atmosphère énigmatique, l'étrangeté saisissante des situations où s'exprime la lutte contre les forces du mal propre à tous les folklores. Confrontés à des monstres semblant surgir d'un passé insondable, les héros vainqueurs des ténèbres sont souvent des personnages rusés, faisant irrésistiblement penser à Ulysse.

Pour illustrer cette édition, nous avons fait appel aux gravures sur bois d'un grand artiste grec du vingtième siècle, Rallis Kopsidis (1929-2010). Célèbre pour son oeuvre de peintre et de dessinateur, il a également illustré des livres tout au long de sa vie. Ses gravures rendent à merveille l'atmosphère de ces contes à la fois raffinés et empreints de la magie d'un passé si ancien qu'il évoque presque l'enfance du monde.