Horace-bénédict de saussure (1740-1799) : un pionnier des sciences de la terre

Une nouvelle biographie d'Horace Bénédict de Saussure, deux cents ans environ après son décès, mérite une explication. Il s'agit du cas unique d'un pionnier des sciences de la Terre dont la contribution principale « Voyages dans les Alpes » (1779-1796) n'a été l'objet, lors de sa parution, que d'éloges superficiels et pleins d'emphases écrits par des auteurs sans aucune connaissance scientifique valable de la chaîne alpine. De Saussure a été par ailleurs sans le vouloir l'objet d'un mythe folklorique engendré par son ascension du Mont-Blanc en 1787 et le développement de l'alpinisme qui en est résulté. Lui-même n'a d'ailleurs pas facilité l'oeuvre des historiens des sciences par une timidité scientifique presque maladive. Elle lui a fait dissimuler, dans de nombreux carnets de terrain manuscrits restés inédits pendant deux siècles, sa découverte du principe fondamental de la formation des chaînes de montagnes par des refoulements horizontaux en sens contraires, concept de base de la géologie structurale moderne qu'il a même démontré par des simulations en laboratoire. Il pensait garder toute sa découverte secrète jusqu'à la publication de sa « Théorie de la Terre » prévue pour la fin de sa vie et qui n'a pas été rédigée. Cet ouvrage réhabilite de Saussure en mettant en valeur sa contribution géologique réelle dans le contexte historique, scientifique et politique de son siècle.